Los autores coinciden en que este apellido deriva del participio italiano trovato ("encontrado" o "hallado") y fue asignado en el pasado a niños abandonados, en referencia directa al acto de su hallazgo, generalmente en la ruota degli esposti o en la puerta de una iglesia, hospital u otra institución de acogida. Se trata de un apellido de carácter descriptivo y funcional, comparable a otros como Espósito, Ignoti o Proietti, que sustituyen la filiación desconocida por una circunstancia objetiva del registro.

F. Miranda señala que el término trovatelli era utilizado en italiano para designar el estado de los niños abandonados al nacer, y que comunidades religiosas fueron las principales responsables de asignar este tipo de apellidos. Miranda documenta una presencia amplia en Sicilia, con concentraciones especialmente en las zonas de Catania, Messina, Palermo, Siracusa y Ragusa, así como en la zona de Enna. También registra núcleos en Calabria, Lombardia, Piemonte, Lazio y Toscana.

E. De Felice precisa que la mayor frecuencia de Trovato se da en la zona de Catania, mientras que la variante Trovatello se documenta principalmente en la zona de Messina, siendo el apellido esporádico en otras regiones. Se considera además que Trovati y Trovatelli son variantes con mayor presencia en el norte y centro de Italia, mientras que Trovò es una forma abreviada y dialectal registrada en Veneto y Piemonte.