El 'Borkum' fue construido por J.L.Thompson & Sons, Sunderland (motores por J.Dickinson & Sons, Sunderland) como el 'Ellen Rickmers' para la Rickmers Line. Tenía un tonelaje bruto de 5,350, una longitud de 409 pies y una manga de 50.5 pies. Contaba con un casco recto, una chimenea, dos mástiles, hélice simple y una velocidad de 10 nudos. Tenía capacidad para 18 pasajeros de segunda clase y 950 de tercera. Fue lanzado el 27 de febrero de 1896, fue fletado por North German Lloyd y comenzó el primer viaje de seis alrededor del Atlántico Norte entre Bremen y Baltimore el 24 de septiembre de 1897.