Los autores coinciden en señalar una raíz griega como étimo más probable. E. Rossoni propone que el apellido podría derivar de una modificación del término griego arkouda ("oso"), aunque también considera otras hipótesis: el nombre longobardo Arculf, el latín arcarius ("tesorero" o "recaudador"), o los nombres medievales Arcurio y Arcudio, que serían alteraciones de Arcadio, con el significado de "originario de la Arcadia", antigua región del Peloponeso. La transformación en apellido está documentada en el Códice Diplomático de la Lombardía medieval bajo el año 1171.

V. Blunda coincide en señalar el griego como origen, pero precisa el étimo como arcùdis, vinculado a la raíz árctos ("oso") con sufijo griego de derivación. Según Blunda, el término habría funcionado como apodo referido a algún rasgo del antepasado asociado a ese animal, y luego se convirtió en apellido por transmisión familiar en la onomástica del sur de Italia.

Desde el punto de vista geográfico, Rossoni sitúa el apellido principalmente en Calabria —en las zonas de Cosenza, Catanzaro, Crotone y Reggio Calabria— y en la Sicilia occidental, con presencia en las zonas de Palermo y Agrigento, además de focos menores dispersos por el centro-norte. Las variantes Arcuria y Arcuro aparecen respectivamente en la zona de Enna y en la zona de Napoli.