E. De Felice señala que se trata de un apellido frecuente en la zona de Napoli, derivado del topónimo Arpaia, localidad de la provincia de Benevento. E. Rossoni coincide con el origen toponímico, pero añade una hipótesis alternativa: el apellido podría derivar de una alteración del término griego antiguo àrpax, herramienta utilizada por los fabricantes de barriles, lo que sugeriría que los antepasados fundadores se dedicaban a ese oficio.

V. Blunda, en cambio, propone una etimología diferente para la variante siciliana del apellido: la haría derivar del griego arpacs, con el sentido de "arpón" o gancho con punta, instrumento vinculado a la pesca. En este caso, el apellido habría funcionado originalmente como apodo referido al oficio o a algún rasgo del antepasado, para luego transformarse en apellido por transmisión familiar.

En conjunto, el apellido presenta dos tradiciones etimológicas diferenciadas según la región: una de base toponímica, arraigada en la zona de Napoli y vinculada a la localidad de Arpaia, y otra de raíz griega, propia de Sicilia.