Los autores coinciden en que este apellido tiene como base el nombre augural Bonfante, es decir, "[que sea un] buen fante o fantino", donde fante y fantino conservan el significado antiguo o regional de "niño, muchacho; hijo", documentado y frecuente desde el siglo XI. F. De Laurentiis destaca que esta forma ya aparece en vulgar en ese período.

A. Bongioanni señala que, entendido fante en el sentido que le da Dante —"hombre" (Purgatorio, XXV, 61)—, el nombre equivaldría a Bonomo u Omobono. Añade que en Friuli-Venezia Giulia la forma latinizada es Fanzio, de la que deriva Fanzutti. Por su parte, F. Miranda propone una etimología alternativa: el latín tardío bonus infans, "buen niño", con el mismo sentido augural de "que tú seas un buen niño".

En cuanto a su distribución geográfica, los autores coinciden en que el apellido está difundido principalmente en el norte de Italia —especialmente en Piemonte, Lombardia y Liguria— y en Toscana, con presencia esporádica en el centro y sur. Miranda agrega presencia relevante en el Veneto, en la zona de Verona, en Emilia-Romagna, en Trentino-Alto Adige y en Sicilia, donde aparece en múltiples provincias.