Los autores coinciden en que este apellido deriva del latín tardío branca, término que designa "garra" o "pata con garra", y que se conserva en numerosas lenguas romances con el mismo sentido.

F. Miranda señala que el apellido pudo originarse también en el nombre medieval Branca o Branco, o bien en topónimos como Branca, en la zona de Perugia, y Branco, en la zona de Udine. No descarta además un posible vínculo con el adjetivo "blanco" en el sentido de "resplandeciente".

V. Blunda, centrado en el uso siciliano, lo presenta como un apellido de origen dialectal derivado de la voz brànca, con el significado de "pata, brazo, miembro". Considera que su transformación en apellido habría respondido a un apodo aplicado a una persona notable por la fuerza o el tamaño de sus extremidades, motivación frecuente en los apellidos sicilianos descriptivos del cuerpo.

Según Miranda, el apellido está presente en toda Italia, con zonas específicas de mayor concentración en Lombardia, Sardegna, Calabria, Puglia, Piemonte, Campania y Lazio. En Sicilia aparece en varias provincias, especialmente en las zonas de Messina, Catania, Siracusa y Caltanissetta.