Los autores coinciden en que este apellido tiene origen en la voz dialectal cannàta, que designa una vasija o cántaro de barro para agua. G. Rohlfs precisa que el término proviene del griego κανάτα y que el apellido, de origen griego-bizantino, se documenta en toda Calabria, así como en el ámbito napolitano y siciliano. G. P. Holmes coincide en señalar que la palabra es de origen griego medieval, incorporada al siciliano.

V. Blunda subraya el carácter siciliano del apellido y advierte que la asociación popular con el italiano cantata —composición musical— es una etimología falsa. Según Blunda, el apellido pudo surgir como apodo o a partir del oficio del alfarero que fabricaba ese tipo de recipiente, y registra la forma diminutiva Cannatella, también documentada como apellido en Sicilia.

E. Rossoni aporta que en Calabria el término cannata designa asimismo el orinal, y propone además que el apellido podría derivar del oficio de fabricante de redes de pesca llamadas cannate. Geográficamente, Rossoni distingue la forma Cannata en Sicilia, Cannatà en la zona de Reggio Calabria, y la variante Cannataro en la zona de Cosenza.