E. De Felice señala que este apellido es propio de Calabria y de la Sicilia oriental, y lo vincula al topónimo Cannavà, localidad de la provincia de Reggio Calabria.

V. Blunda propone, en cambio, una etimología griega: deriva de cannabàs, término que designaba al artesano dedicado al cultivo o al tejido del cáñamo. Según esta interpretación, el apellido habría funcionado originalmente como apodo de oficio antes de transformarse en apellido por transmisión familiar, dentro de la onomástica del sur de Italia.

Ambas hipótesis no son necesariamente excluyentes: el topónimo calabrés podría derivar, a su vez, del mismo étimo griego referido al cáñamo, lo que explicaría la presencia del apellido tanto en Calabria como en la Sicilia oriental.