E. Rossoni considera que el apellido derivaría de apodos dialectales originados en formas diminutivas del vocablo latino caneva o canova, que significa "bodega", aludiendo al oficio de bodeguero o a la costumbre del fundador del linaje de frecuentar ese espacio. Rossoni sitúa su presencia en la región de Campania, especialmente en la zona de Napoli, con variantes como Cannaviello documentadas también en las zonas de Avellino y Salerno.

V. Blunda propone una etimología distinta: el apellido procedería del griego Cannabàlios, vinculado a la raíz cannabàs, con el sentido de "trabajador del cáñamo", paralelo al apellido Cannavá. Según Blunda, la forma italianizada habría fijado la grafía actual mediante un sufijo de derivación griega, y su presencia se registra en Sicilia.

Los dos autores divergen tanto en la etimología como en el área de origen: Rossoni apunta al sur de Italia continental, en Campania, mientras que Blunda lo vincula a Sicilia con sustrato griego. El apellido presenta, por tanto, troncos de origen independientes (ceppi) surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí.