Los autores coinciden en que este apellido remite a la figura del cestero o fabricante de canastos, y se asocia a una raíz relacionada con el recipiente trenzado. G. Rohlfs lo considera de origen griego-bizantino, lo documenta en las provincias de Catanzaro y Reggio Calabria, y lo compara con el apellido griego Κανιστρᾶς, con el significado de "fabricante de canastos". Señala además su presencia en las zonas de Napoli y Sicilia.

V. Blunda lo sitúa específicamente en Sicilia y lo deriva de la voz dialectal cannìstra, que designa una "cesta de fibras vegetales trenzadas". Según Blunda, el apellido pudo surgir tanto del oficio del cestero como de un apodo, en un contexto en que la fabricación artesanal de cestas de caña, mimbre y palma era una actividad tradicional extendida en el mundo rural siciliano. Señala además que este apellido forma serie con Cannistraro y Cannistrato, variantes sobre el mismo radical léxico.

P. Durante coincide en el origen griego y apunta como étimo las voces kaneon o kanna, que remiten igualmente al ámbito del tejido vegetal y la cestería.