Los autores coinciden en que este apellido es típico de Sicilia, con presencia también en la zona calabresa del estrecho de Mesina. Sobre su origen, sin embargo, existen interpretaciones divergentes.

E. Rossoni y F. Miranda coinciden en que el apellido derivaría del dialecto siciliano cannizzu o cannizzi, término que designa las esteras tejidas con cañas, proveniente del latín tardío cannicius ("de cañas"). Estas esteras se usaban para secar fruta o queso, o en forma cilíndrica para conservar el trigo. El apellido habría surgido como nombre de oficio: el fabricante o vendedor de dichas esteras. Ambos autores tampoco descartan una derivación del topónimo Cannizzaro, fracción de la comuna de Aci Castello, en la zona de Catania.

V. Blunda propone, en cambio, un origen árabe de base toponímica: el étimo ʿayn Nyzar, con el significado de "fuente de Nyzar", en referencia a un manantial identificado con un nombre personal.

G. P. Holmes sugiere un posible origen español para el apellido, aunque la fuente disponible no desarrolla esta hipótesis con suficiente detalle.

Entre los portadores notables, Rossoni y Blunda destacan a Stanislao Cannizzaro (1826-1910), químico palermitano reconocido por su contribución fundamental al desarrollo de la química moderna.