Los autores coinciden en que el apellido deriva de apodos o nombres de oficio relacionados con la actividad del carbonero —productor, extractor o vendedor de carbón vegetal—. E. De Felice señala que estas formas continúan nombres medievales construidos sobre carbone, carbonàio o carbonaro, y que el apellido está ampliamente difundido en toda Italia, incluida Sardegna, donde la variante Carboni es muy frecuente en el Campidano y en la zona de Sassari. Agrega que las formas derivadas y alteradas —salvo Carbonìn, propia del norte de Italia— son características del centro y sur del país.

F. Miranda incorpora una dimensión adicional: el apellido podría remontarse también al cognomen latino Carbo-Carbonis, o bien derivar de topónimos italianos como Carbone, en la provincia de Potenza, Carbonara, en la zona de Bari, y Pizzo Carbonara, en la zona de Palermo. Destaca su presencia en el sur de Italia, especialmente en Campania, Puglia, Sicilia, Calabria y Basilicata, aunque también se registra en Lombardia, Lazio, Piemonte, Liguria, Toscana y Emilia-Romagna.

V. Blunda, desde una perspectiva siciliana, propone un étimo griego: el término càrbon, que designaba el carbón vegetal como combustible esencial en la cocina y la herrería antiguas. Según esta fuente, el apellido funcionó originalmente como apodo referido al oficio del antepasado o a su tez oscura, y luego se convirtió en apellido por transmisión familiar.