E. Rossoni señala que el apellido presenta dos troncos de origen independientes (ceppi): uno localizado en Grottaglie, en la zona de Taranto, y otro en la zona del estrecho de Messina. Rossoni propone que ambas formas, Cardea y Cardia, derivarían de apodos vinculados al vocablo griego kardia ("corazón"), aunque en algunos casos podrían provenir de topónimos griegos homónimos, como la ciudad de Kardia en Tracia. Las primeras documentaciones de su transformación en apellido se registran en la zona de Locri desde el siglo XVII.

V. Blunda, en cambio, propone una etimología diferente: el apellido procedería del griego carydèa, "nuez", y habría funcionado como apodo aplicado al antepasado por su proximidad a un nogal o por algún rasgo asociado a ese fruto, antes de transformarse en apellido dentro de la onomástica del sur de Italia.

Rossoni agrega que la variante Cardia tiene su presencia principal en el sur de Sardegna y otra zona en el área de Messina, y se documenta en esa isla desde la época medieval, entre los firmantes de la Paz de Eleonora de 1388.