E. Rossoni identifica dos zonas de origen para este apellido: una en Lombardia y otra en Piemonte. La variante lombarda derivaría del topónimo Carena, localidad del valle Morobbia, en Suiza, sobre la vertiente helvética del lago de Como. La variante piamontesa corresponde a un linaje noble que ejerció desde 1711 la señoría sobre Annone y Merone, cerca de Lecco.

V. Blunda aporta una etimología distinta para el caso siciliano: el apellido procedería de la voz dialectal carìna, con el significado de "columna vertebral" o "espinazo". Como apellido habría surgido de un apodo aplicado a una persona de porte erguido o, por extensión metafórica, a quien tenía la espalda larga como la quilla de una embarcación. La voz se relaciona con el italiano carena ("quilla"), en un juego semántico que vincula la anatomía humana con la arquitectura naval, propio del léxico de una isla marcada por la cultura portuaria.

En conjunto, el apellido presenta orígenes independientes en distintas regiones de Italia, con una rama norteña de probable base toponímica y una rama siciliana de carácter dialectal y apelativo.