Los autores coinciden en que este apellido deriva del término cascina (granja o predio rural), y que su significado original alude al lugar de habitación de quien lo portaba. E. Rossoni señala que podría indicar a un colono residente en una granja, aunque también admite una derivación toponímica a partir de lugares como Cassina De Pecchi, en la zona de Milano. Rossoni documenta su transformación en apellido en el Código Diplomático de la Lombardia medieval, en un acto de compraventa del año 1168 redactado en Milano, donde aparece un tal Anselmo llamado Cassina.

R. Brondolo amplía la distribución geográfica temprana: sitúa el apellido desde el siglo XII en Milano, en la val Veddasca y en el Malcantone, zona de la Suiza italiana perteneciente al cantón Ticino. Por su parte, Ancestros Italianos distingue dos troncos independientes: uno en Milano y otro en la Brianza. Del núcleo milanés destaca su presencia en la vida política de la ciudad, con referencias a Arderico Cassina, quien en 1162 juró fidelidad a Federico Barbarroja en Lodi, y a la inscripción de la familia en 1377 entre los linajes nobles con derecho a la elección de canónigos del Duomo de Milano.