Los autores coinciden en que el apellido deriva del término italiano castello (castillo), y está difundido en toda Italia con numerosas variantes.

E. De Stefani vincula el apellido con la clase de nobles feudatarios de la región de Friuli-Venezia Giulia, en particular de la Carnia —zona montañosa del norte de ese territorio, en la provincia de Udine—. A partir de la época veneciana, con antecedentes en el siglo XII, la denominación castellani agrupaba a los hombres libres y a los llamados ministeriales del período patriarcal. De Stefani señala también que hasta mediados del siglo XIV existían en la Carnia numerosos castillos habitados por familias nobles, y que el término castello pudo designar además la vivienda más sólida de un propietario rural.

De Stefani documenta el apellido en Friuli desde fines del siglo XIII. Las formas Castello, Castellan y Castellani se registran en Cervignano del Friuli y otras localidades; los Castellani de la Carnia se concentran en las localidades de Maiaso y Colza, y los Castellarin en Casarsa della Delizia.

F. De Laurentiis propone, en cambio, una derivación a partir del apellido Castelli, lo que sugiere una vía de formación distinta, posiblemente a través de un nombre de familia preexistente antes que de un apelativo común.