Los autores coinciden en que este apellido tiene como base el nombre y apodo patronímico Catalano, que significa "habitante u oriundo de Cataluña y, en sentido más amplio, de la España meridional". E. De Felice documenta la forma latina Catalanus desde el siglo XI y, en Firenze, la variante Catelanus en el siglo XII. Tanto De Felice como F. De Laurentiis explican su difusión por el intenso movimiento migratorio de catalanes hacia Italia a través del sur de Francia entre los siglos XI y XIII, y por las relaciones marítimas comerciales entre Barcelona y las repúblicas marineras italianas en ese mismo período.

F. Miranda amplía el origen étnico señalando que el apellido podría derivar de los catalanes, aragoneses y valencianos que llegaron a Italia —especialmente a Sicilia y al sur— a partir de las Vísperas Sicilianas. Miranda añade dos hipótesis más remotas: que el apodo pudiera remontarse a veteranos de las legiones de Pompeyo que habían combatido en Cataluña, o bien a hebreos expulsados de España.

G. P. Holmes señala que el apellido pudo originarse directamente del nombre medieval latino Catalanus o de apodos vinculados al origen geográfico del progenitor. De Felice agrega que la variante Catalán es propia del noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige, mientras que Catelani corresponde a Toscana. En conjunto, el apellido está presente en toda Italia, con mayor frecuencia en el sur, particularmente en Sicilia, Campania, Calabria, Basilicata y Puglia.