E. Rossoni señala que el apellido deriva de una contracción del vocablo capitanus. La base es el término cattaneo o cattano, título medieval otorgado a los pequeños vasallos, a los comandantes de fortalezas y castillos, y a quienes ejercían cargos administrativos y judiciales; derivado del toscano capitano o del provenzal captan. Rossoni documenta su uso desde el siglo XIV: en 1378 aparece un tal Simonolus Zanini llamado Cattani, y en 1466 nace en Firenze Francesco Cattani de' Diaccetto, discípulo de Marsilio Ficino.

V. Blunda propone, en cambio, un origen distinto para la forma presente en Sicilia: la derivaría del griego Càttan, perteneciente al repertorio onomástico bizantino transmitido a la zona oriental de la isla. Según esta hipótesis, el apellido habría surgido a partir de formas griegas que se fijaron como nombres de familia en la zona grecohablante de Sicilia durante el período bizantino.

El apellido presenta, por tanto, al menos dos troncos de origen independientes (ceppi): uno de raíz latina medieval, vinculado al norte y centro de Italia, y otro de herencia griega, localizado en Sicilia.