E. Rossoni señala que el apellido deriva de un apodo dialectal lombardo, cavagna, término que significa "cesta", "montón" o "cantidad". En algunos casos puede remitir también a topónimos como Cavagnolo, en el Monferrato, o Cavagnola, localidad de la zona de Milano destruida en 1162 por Federico Barbarroja. Su transformación en apellido está documentada en el Código Diplomático de la Lombardía medieval bajo el año 1154.

R. Brondolo comparte la misma base léxica —el utensilio cavagna, es decir, el cesto— pero añade que de ese nombre se deducía el oficio del antepasado, sugiriendo así una lectura profesional del apodo.

En cuanto a su distribución geográfica, Rossoni documenta presencia en zonas de Pavia, Milano, Bergamo, Brescia y Trento para la forma Cavagna; en las zonas de Parma y Frosinone para Cavagni; en las zonas de Genova y Brescia para Cavagnola; en las zonas de Cremona y Brescia para Cavagnoli; y en el Monferrato para Cavagnolo.