Los autores difieren sobre el origen de este apellido. A. Bongioanni lo vincula al nombre de pila latino Celsus, que significa "alto", y señala que San Celso fue mártir en Milano hacia el año 68, junto con San Nazaro, cuya festividad se celebra el 28 de julio.

V. Blunda ofrece una interpretación distinta y circunscrita a Sicilia. Considera que se trata de un apellido de origen dialectal perteneciente al grupo de los apellidos fitónimos —es decir, derivados de nombres de plantas—. Deriva de la voz dialectal ceusu, que significa "moral" o "morera", árbol ampliamente cultivado en Sicilia durante la Edad Media para la cría de gusanos de seda, actividad introducida por los árabes y consolidada durante el período normando. Para Blunda, la asociación con el nombre latino Celsus constituye una etimología popular falsa. El apellido pudo originarse en un topónimo aplicado a quien vivía cerca de una morera, o bien en el oficio del sericicultor.

Ambas interpretaciones no son necesariamente excluyentes: el apellido podría presentar troncos de origen independientes (ceppi) surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí.