Los autores coinciden en que este apellido deriva del término chiesa (iglesia), proveniente del latín ecclesia, a su vez tomado del griego ekklesia ("asamblea, reunión"), y que en origen indicaba la residencia de una familia en las cercanías de una iglesia o en una localidad que llevaba ese nombre. En el análisis de apellidos de Amici di Alessandria(ver referencia) documenta su presencia en la onomástica de Tortona desde 1224, cuando entre los Cónsules de la ciudad figuran Ubaldus de Ecclesia, Albertus de Ecclesia y Opizio de Ecclesia.

E. De Felice señala que Chiesa se difundió principalmente en el norte de Italia y en Toscana, con mayor frecuencia en Liguria y Lombardia, y que la variante Chiès remite al topónimo Chiès d'Alpago, en la zona de Belluno, siendo característica de esa área. E. Rossoni amplía la distribución geográfica: indica que Chiesa aparece en toda Italia, aunque con mayor concentración en el área occidental del norte, y detecta también presencia en el Lazio y en la zona de Catania. La variante Chiese parece propia de Puglia; Chiesi muestra zonas en Emilia —especialmente en la zona de Reggio Emilia— y en la zona de Firenze.

Rossoni propone que estas variantes derivarían de apodos vinculados a topónimos que contienen la palabra chiesa, como Chiesa di Rossano en la zona de Massa, Chiesa Nuova en la zona de Ferrara o Chiesanuova en la zona de Torino, entre otros. No descarta que en algunos casos el origen haya sido un apodo relacionado con una devoción religiosa particular del fundador del linaje. Las formas Chiesini y Chiesino son prácticamente únicas.