G. Rohlfs describe este apellido como de origen greco-bizantino, documentado en la provincia de Reggio Calabria, específicamente en Motta San Giovanni, San Lorenzo y la zona de Bova. Lo deriva del neogriego χειλᾶς, a su vez relacionado con χείλη, 'labios', y lo interpreta como apodo referido a una persona de labios prominentes. Rohlfs señala que la forma Χειλᾶς pervive en Grecia como apellido, y menciona como variantes hermanas Chilla y Chillà.

V. Blunda coincide en el origen griego y en el valor descriptivo del apodo, aunque presenta la forma etimológica como cheilàs, derivada del término cheilos, "labio", con el significado de "hombre de labios gruesos". Blunda vincula este apellido con Chillaci y Chillari, que comparten la misma raíz y aparecen registrados en entradas contiguas. La referencia geográfica de Blunda corresponde a Sicilia, lo que sugiere que el apellido tiene orígenes independientes en distintas regiones de Italia.

P. Durante también lo sitúa en el ámbito griego, aunque propone con reservas una raíz alternativa: kyllòs, que significaría "curvo". La duda explícita marcada por el signo de interrogación indica que esta etimología es tentativa y no está consolidada por el autor.