Los autores difieren en el origen de este apellido. E. Rossoni propone como hipótesis más probable que derive de una forma reducida del nombre Nicolao, llevado por el fundador del linaje. Como hipótesis menos probable, Rossoni señala una posible derivación del término portugués arcaico colao, con el significado de "consejero".

P. Durante, en cambio, propone un origen griego, derivándolo de la voz kholos, que significa "cojo".

En cuanto a su distribución geográfica, Rossoni lo ubica como típico de la zona de Catanzaro y de la zona de Crotone, con presencia especialmente en Simeri Crichi, Catanzaro, Soveria Simeri, Sellia Marina, Sersale, Cotronei, Crotone y Roccabernarda, todas localidades de Calabria.