E. Rossoni considera que este apellido deriva de la forma reducida del nombre Nicolò. Señala zonas específicas de presencia en el bajo Trentino, en el área de Foggia y en el área de Torino.

V. Blunda propone una etimología distinta: lo hace proceder del griego colòs, "cojo", con el que se designaba a la persona con dificultad para caminar. Según este autor, el término habría motivado el apellido como apodo descriptivo aplicado a un antepasado por su rasgo físico, siguiendo los patrones habituales de los apellidos sicilianos de origen griego derivados de características corporales del portador. Blunda lo documenta en Sicilia.

Ambas propuestas son incompatibles entre sí y responden a tradiciones regionales diferentes: la de Rossoni apunta a una forma hipocorística de un nombre de pila muy extendido en el norte y centro de Italia, mientras que la de Blunda remite a una base griega vinculada al léxico descriptivo propio del sur de Italia meridional.