Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre medieval conte, que a su vez proviene del latín comes (plural comites), término que designaba originalmente a quien acompañaba a otro —de cum-eo, "voy con"— y que luego pasó a denominar a un alto funcionario al servicio del emperador. En la Edad Media, el término evolucionó para designar al dignatario investido por el rey o el emperador con poderes sobre un condado, convirtiéndose finalmente en título nobiliario.

F. Miranda y E. Rossoni señalan que el apellido pudo originarse tanto a partir del nombre de pila medieval Conte como de apodos atribuidos a quienes estaban al servicio de un conde, dependían de él, o recibían ese mote por comportamientos, semejanza física o de manera irónica. F. De Laurentiis agrega que en la Edad Media el término tomó también el sentido de señor autónomo y soberano de un condado o territorio, antes de reducirse definitivamente a título nobiliario. A. Bongioanni anota que este apellido comparte origen con Buonconte.

Miranda precisa que conte llegó al español como "conde" a través del galicismo Comte, y que Contino, en el sentido de "hijo del conde", era una forma más corriente que el diminutivo Conticello. En cuanto a la distribución geográfica, Conte y Conti están difundidos en toda Italia. Rossoni indica un predominio en el centro-norte, Sicilia y Sardegna; Contin es propio del Veneto y del Friuli, especialmente de la zona de Padova; Contini está muy representado en Sardegna; Contino tiene su zona principal en Sicilia, con presencia también en el Salento, la zona de Foggia, Campania y el Lazio; Lo Conte se concentra en Ariano Irpino (zona de Avellino), con presencias secundarias en Roma, la zona de Foggia y Mussomeli (zona de Caltanissetta); y Loconte es típico de Andria, en la zona de Bari.