Los autores coinciden en que este apellido es de origen dialectal, derivado de la voz siciliana cùgnu. F. Miranda señala que el término designa un instrumento de metal o madera con forma de prisma triangular y ángulo muy agudo, utilizado para partir o separar cuerpos, y que el apellido estuvo probablemente vinculado al oficio del primer portador o a un rasgo de carácter, ya que cugnu se emplea en sentido figurado para describir a una persona de carácter firme o decidido.

V. Blunda amplía el análisis señalando que cùgnu es un término polivalente que también significa "cerro" o "colina", por la analogía entre la forma triangular de la cuña y la de una elevación aislada en el paisaje siciliano. Según Blunda, el apellido pudo originarse en un topónimo menor referido a una casa situada junto a un cugnu orográfico, o bien en un apodo aplicado a una persona de contextura compacta y robusta.

Miranda documenta su presencia en Sicilia —especialmente en las zonas de Siracusa, Ragusa, Catania, Enna y Agrigento— y en Piemonte, con difusión menor en otras regiones como Lombardia, Lazio, Liguria, Veneto y Basilicata.