E. Rossoni sitúa este apellido en el área de Milano y propone que derivaría de un apodo: bien porque el primer portador estuvo al servicio de una familia que había tenido un capitán entre sus miembros, bien porque se distinguía por un comportamiento de carácter autoritario.

Este apellido —de aparición tardía— derivaría de un predicado nobiliario más antiguo que se perdió con el tiempo. Como ejemplos se citan los Capitani de Bregnano —que luego pasaron a llamarse Carcano—, los de Asnago y los de Cermenate, casos en los que la localidad de origen desapareció del apellido. El proceso inverso lo ilustran los Parravicino, originalmente Capitanei de Paravixino, que terminaron adoptando solo la denominación toponímica.

En 1690, Pirro De Capitani recibió la investidura del feudo de Concorrezzo; en 1691, el rey Carlos II le otorgó el título de conde; y en 1737, el emperador Carlos VI concedió al conde Pirro de Capitani los honores correspondientes a los Grandes de España. En Concorrezzo se conserva un palacio de estilo barroco conocido como "Palazzo dei Capitani di Scalve".