Apellido que continúa la forma femenina del nombre de pila Donato, del latín Donatus, nombre teofórico con el sentido subyacente de donado por Dios. Era un nombre frecuente entre los primeros cristianos de Cartago en el siglo IV, y su popularidad en el arco alpino se debe en gran parte a su transparencia: las familias que esperaban durante mucho tiempo un hijo lo consideraban un don de Dios y lo llamaban Donatus. Pudo tratarse de un caso raro de feminización del apellido. Con el tiempo se transformó en apellido.