G. Rohlfs identifica este apellido como de origen griego-bizantino, documentado en Calabria: en la zona de Catanzaro (en las localidades de Briàtico y Tropea) y en la zona de Reggio Calabria (Taurianova y el área del Aspromonte). La variante Epifani aparece en la zona de Cosenza, en Castrolibero. Rohlfs lo deriva del nombre griego Ἐπιφάνιος, a su vez proveniente de ἐπιφάνεια, con el significado de "aparición, Epifanía"; señala además que en Grecia pervive la forma Epiphanis. Las variantes asociadas son Epifani y Epifano.

V. Blunda, desde la perspectiva siciliana, parte del étimo griego Epiphànios con el sentido de "ilustre, noble", y lo vincula al verbo epiphaino, "manifestar". Según este autor, el apellido se originó como cristalización del nombre de bautismo aplicado a un antepasado en la tradición hagiográfica bizantina, en referencia a san Epifanio de Salamis. P. Durante coincide en señalar el origen griego y su carácter de nombre propio, sin agregar detalles adicionales.

A. Bongioanni aporta una perspectiva complementaria desde el uso del nombre como nombre de pila: señala que habitualmente evocaba el nacimiento en el día de la Epifanía, y menciona dos santos con este nombre: un doctor de la Iglesia del siglo IV, celebrado el 15 de enero, y un obispo de Pavía, contemporáneo de Odoacro y Teodorico, celebrado el 21 de enero. Este trasfondo hagiográfico ayuda a comprender la difusión del nombre —y, por extensión, del apellido— en el ámbito cristiano.