V. Blunda describe este apellido como de origen germánico, derivado del nombre personal Ernst, vinculado a la raíz ernust, con el sentido de "seriedad, gravedad, firmeza de propósito". Esa raíz se conserva sin alteración en el alemán moderno con el mismo significado. Blunda señala que, en la antroponimia germánica, la firmeza de carácter era una cualidad valorada como complemento del valor guerrero, y que el nombre se difundió por Europa central a través de las dinastías sajonas y de Habsburgo, llegando a Italia por vía de los matrimonios dinásticos. Lo considera un apellido propio de Sicilia.

A. Bongioanni coincide en el origen germánico del nombre, aunque añade una perspectiva distinta sobre su etimología. Observa que la forma moderna alemana Ernst parece equivalente al latino Severus, pero que la forma más antigua Arnust derivaría, según algunos autores, de la raíz ar, con el significado de "águila", lo que lo relacionaría con nombres como Arnaldo o Arnolfo. Bongioanni menciona además que San Ernesto se celebra el 12 de enero.