Los autores coinciden en que este apellido deriva del término que designa al hinojo. R. Brondolo señala que procede de las formas del piamontés antiguo fenügl y fenùi, con el significado de "hinojo", e indica que el apellido estuvo vinculado a familias relacionadas con ese cultivo. Otras fuentes consultadas por Ancestros Italianos amplían esta etimología y la remonta al latín vulgar o dialectal medieval finocchio, señalando que los apellidos de esta familia pudieron originarse en topónimos asociados a lugares donde crecían hinojos, en oficios vinculados a su recolección o venta, o bien como sobrenombres figurados que con el tiempo se transformaron en apellidos hereditarios. En dialecto piamontés, la forma fënu, derivada del antiguo fënùl, se italianizó como Fenoglio.

Las primeras documentaciones históricas: en 1160 aparece en Genova la forma Feniculus; en 1182, en Bari, Finoculus; en 1260, en Firenze, Finocchius; y en 1363, en Torino, Fenoglus. Geográficamente, Fenoglio es propio del Piemonte, con mayor concentración en las provincias de Torino y Cuneo. La variante Fenocchio aparece también en Liguria, en la zona de Savona, con presencia en la zona de Cremona y Brescia. En Sicilia, la forma Finocchiaro es especialmente frecuente en el centro y el este de la isla.