Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre francés medieval Ferrant o Ferrand. F. Miranda señala que también podría relacionarse con el verbo ferrare ("herrar, poner herraduras a los caballos"), aludiendo a un primer portador que ejercía el oficio de herrero o herrador —en francés antiguo, cheval-ferrant—. Miranda agrega que algunos estudiosos, entre ellos De Felice, Cosmai y Sala Gallini-Moiraghi, lo vinculan al término napolitano ferrante, que designa caballos cuyo manto presenta tonos gris hierro y rojizo.

En Sicilia, el término dialectal firranti —según el Vocabulario Siciliano de Piccitto— alude al color gris claro o rojo oscuro del pelaje de algunos animales. Sobre esta base, Miranda propone que el apellido pudo originarse como apodo referido a las características del cabello o la apariencia del primer portador. En la misma línea, G. P. Holmes sugiere que el nombre pudo surgir como apodo para alguien que tenía canas.

El apellido está extendido en numerosas regiones de Italia: Campania, Sicilia, Lazio, Lombardia, Abruzzo, Piemonte, Veneto, Calabria, Molise, Emilia-Romagna, Toscana y Liguria. En Sicilia tiene presencia en todas las provincias, con mayor concentración en Palermo, Agrigento, Trapani, Siracusa y Catania.