F. Miranda propone que el apellido deriva del griego φώς - φωτός, con el significado de "luz, iluminación, sabiduría". También plantea dos posibles derivaciones alternativas: el truncamiento del nombre medieval Fotinus o del griego bizantino Fotius. En este último caso, Miranda señala que la difusión del nombre Fotius en el oriente cristiano estuvo vinculada a la veneración de Focio el Grande, patriarca de Constantinopla en el siglo IX, figura teológica central del cristianismo oriental y santo de la Iglesia Ortodoxa. Además, apunta a la posibilidad de que el apellido derive de oficios relacionados con la luz y el fuego.

G. Rohlfs coincide en el origen griego-bizantino y en la raíz φῶς ("luz"), e indica que en Grecia pervive la forma Photis como apellido. Rohlfs documenta su presencia en Calabria —en las ciudades de Catanzaro, Cosenza y Reggio Calabria, así como en la zona de Mèlito dentro de la provincia de Reggio Calabria y en Briàtico dentro de la provincia de Catanzaro—, y también lo registra como apellido napolitano y siciliano.

G. P. Holmes coincide con la etimología griega de "luz" y menciona, al igual que Miranda, la posible relación con oficios vinculados a la luz y el fuego, sin agregar nuevos elementos. P. Durante recoge también el origen griego y señala como significados "luz" y "hombre", este último referido al vocablo griego phòs en su acepción de "ser humano", sentido que no aparece en las demás fuentes.

Geográficamente, Miranda describe una distribución amplia por toda Italia, con presencia especialmente notable en Sicilia —donde el apellido aparece en todas sus provincias, con concentraciones en las zonas de Messina, Catania, Agrigento y Siracusa— y también en Calabria, Lombardia, Lazio, Piemonte, Liguria, Toscana, Campania, Emilia-Romagna y Puglia.