Los autores coinciden en que el apellido tiene muy probablemente un origen étnico, vinculado al pueblo de los gálatas —llamados por los romanos galli—, población de origen celta que se asentó primero en Tracia y, posteriormente, en el siglo III a.C., en una región del Asia Menor denominada Galacia. E. Rossoni menciona también la hipótesis de una derivación del nombre de la ciudad rumana de Galați, aunque la descarta por considerarla extremadamente improbable.

Los autores coinciden igualmente en que el apellido pudo derivar de topónimos italianos: Galati, en la zona de Reggio Calabria, y Galati Mamertino, en la zona de Messina. F. Miranda añade como posible referente la Miniera Galati, una necrópolis de época helenística y antigua mina de azufre ubicada en Barrafranca, en la zona de Enna. Por su parte, G. P. Holmes señala que el apellido proviene específicamente de Tortorici, localidad de la zona de Messina.

Los tres autores coinciden además en una tercera hipótesis: la derivación de un apodo de raíz griega, del término gàla ("leche"), referido al oficio de lechero ejercido por el primer portador del apellido. Rossoni señala que el apellido está especialmente difundido en el Salento —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—, en Napoli, en Calabria, y en Sicilia. Miranda amplía esta distribución a casi todas las regiones italianas.