Los autores coinciden en que este apellido es de origen lombardo y deriva del topónimo Galbiate, localidad de la zona de Lecco, en Lombardia. Se trata de un apellido de tipo toponímico, es decir, formado a partir del nombre de un lugar.

Sobre la etimología del topónimo, E. Rossoni señala que la formación más probable es la del nombre personal latino Galbius al que se añadió el sufijo -ate, que indica pertenencia. Esta misma interpretación aparece en Ancestros Italianos, donde se precisa que Galbiate se encuentra en el lago de Oggiono y que el topónimo es de naturaleza predial —esto es, asociado a una propiedad o fundo—, con raíz en el nombre romano Galbius.

En cuanto a los testimonios históricos, Ancestros Italianos registra la forma da Galbià en Monza desde 1537. Rossoni, por su parte, menciona un rastro anterior en el historiador Giorgio Galbiati hacia finales del siglo XV, y en el año 1600 al párroco Cristoforo Galbiato en Cassago, en la zona de Lecco. E. De Felice caracteriza el apellido como lombardo septentrional y sitúa su área de difusión en la alta Lombardia y la zona de Milano.