Los autores coinciden en que este apellido deriva del término gamba (pierna en italiano), aunque difieren en la interpretación precisa. E. De Felice sostiene que se origina en apodos alusivos a características físicas, deficiencias o rasgos jocosos y polémicos relacionados con las piernas, con documentación medieval desde el siglo X en formas como Gamba, Gambeta, Gambinus y Gambalracta. En línea similar, R. Brondolo lo vincula a un apodo referido a "piernas vigorosas", y lo sitúa principalmente en el norte de Italia.

E. Rossoni propone en cambio que el apellido derivaría de una forma abreviada del nombre lombardo Gambara, sin descartar que en ciertos casos también puedan haber operado apodos relacionados con características físicas como la velocidad o la longitud de las piernas. Rossoni describe una distribución amplia: Gamba está muy difundido en todo el norte de Italia, con presencia además en las zonas de Lucca, Pisa, Livorno, Pesaro, Roma, Latina, Napoli y Cosenza. La variante Gambi se concentra en la zona de Ravenna, con presencia en las de Bologna, Forlì, Firenze y Ancona. Gambe aparece en la zona de Reggio Calabria, y Gambo se considera probablemente un error de transcripción.