Los autores coinciden en que este apellido deriva del adjetivo latino gentilis, que originalmente significaba "perteneciente a la misma gens" —es decir, al linaje o clan familiar— y que con el tiempo adquirió el sentido de "noble y cortés". F. Miranda añade que en los primeros siglos del cristianismo el término designaba a los pueblos paganos y no israelitas, y que desde la Edad Media pasó a indicar a una persona "noble de nacimiento y de origen", como reflejan voces derivadas del tipo gentiluomo o gentildonna. S. Galantini precisa que el apellido se formó a partir de un apodo o apelativo, y documenta su presencia en Castellalto durante el siglo XVIII.

A. Bongioanni señala que el nombre Gentile cayó en desuso general, pero se mantuvo vivo en las comunidades israelitas, como atestiguan los apellidos Gentilli, Gentilomo y Zentilomo, que serían posibles traducciones del alemán Edel y Edelmann. La fuente atribuida a E. De Felice reproduce el mismo contenido que Bongioanni sin agregar información distinta.

El apellido está difundido en toda Italia, con mayor presencia en el sur (Puglia, Campania, Sicilia, Lazio, Calabria), según indica Miranda, quien también menciona Lombardia, Piemonte, Toscana, Emilia-Romagna y Molise. E. Rossoni detalla la distribución de las variantes: Gentili se concentra en el centro-norte, con una zona importante en el Lazio; Gentilini abunda en el área de Bologna, Ravenna, Forlì, Rimini y Firenze; Gentilin es típico del Veneto, entre las zonas de Verona y Vicenza. La forma Ientile aparece en puntos aislados de Genova, Roma, Torre del Greco y la zona de Reggio Calabria. Rossoni agrega que Ientili y Jentile serían probablemente errores de transcripción, y que todas las variantes derivan del nombre medieval Gentile, directamente o a través de formas arcaicas o dialectales con I o Z en lugar de G.