Los autores coinciden en que el apellido tiene origen antroponímico, es decir, deriva de un nombre de persona.

E. Rossoni señala que el apellido derivaría del nombre medieval germánico Ghislandus, latinización de las formas germánicas Guislan o Guisland, a su vez variantes de los nombres de origen nórdico Wislan o Wisland. La forma Ghislandus está documentada en una carta de venta de 1270 en Piacenza. Rossoni agrega que la variante Ghislani, prácticamente única, se debería a un error de transcripción.

Se considera que el apellido es típico de Lombardia, con presencia concentrada en las zonas de Milano y Bergamo. En cuanto al significado del étimo, se propone que Wisland aludiría a "la tierra de los sabios", interpretación recogida también por Rossoni como referencia al componente nórdico original.