Los autores coinciden en que este apellido es un compuesto de los nombres personales Giovanni y Greco, utilizado en la Edad Media también como nombre de pila, que con el tiempo se convirtió en apellido a partir del nombre del antepasado fundador del linaje.

F. Miranda precisa que el apellido pertenece a la categoría de los patronímicos formados con los acortativos de Giovanni y sus antiguas variantes: Johannes, Ianni, Zanni. Como ejemplos del mismo tipo señala apellidos como Iannuzzo, Giammarrone ("Giovanni Marrone"), Iannibelli ("Giovanni el Bello") o Iagrossi ("Giovanni el Gordo").

E. Rossoni señala que el apellido está muy difundido en Sicilia, en el área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia— y entre las zonas de Potenza y Cosenza. Miranda añade que la presencia en Sicilia es mayoritaria, con concentraciones en las zonas de Catania, Agrigento, Palermo, Siracusa, Caltanissetta y en el área de Enna, y que fuera de la isla el apellido aparece en Puglia —zona de Lecce—, Lazio, Lombardia, Piemonte, Liguria, Veneto, Emilia-Romagna, Basilicata, Calabria, Toscana y Campania.