Los autores coinciden en que este apellido es de origen antroponímico y admite varias hipótesis etimológicas. E. Rossoni señala que podría derivar del nombre medieval Gottus, documentado en el De vulgari eloquentia de Dante Alighieri, del término medieval gottus referido al grupo étnico de los godos, o de un apodo basado en el vocablo dialectal gotto ("vaso" o "copa"). Rossoni documenta la transformación en apellido en la zona de Milano desde el siglo XV y en la zona de Bergamo desde el siglo XVI.

F. De Laurentiis amplía las posibilidades: además del ya mencionado gotto ("taza o vaso, con o sin asa", aludiendo a bebedores), considera el gentilicio goti, referido al pueblo germánico de los godos —asociado a personas de comportamiento rudo—, y el término gotta, nombre de la enfermedad causada por depósito de ácido úrico en los tejidos articulares, particularmente extendida en la llanura Padana. De Laurentiis también menciona, como hipótesis menos probable, que el apellido pudiera ser un hipocorístico de Rovigotti.

Se considera asimismo una relación con el nombre Godo, vinculado a raíces de significado religioso. En cuanto a su distribución, Rossoni identifica una zona principal entre Bergamo y Brescia, otra en la zona de Bologna y una presencia puntual en Trieste.