Los autores coinciden en que este apellido deriva del término latino porta ("pasaje", "entrada a la ciudad") y designaba originalmente a quienes vivían cerca de la puerta de un pueblo o ciudad amurallada, o bien eran sus custodios. S. Vannozzi precisa que se trata de un sobrenombre surgido de un nombre común de lugar propio del período medieval, y señala que la etimología remite al latín tardío porta, portae, con conexión a la raíz griega por o per ("pasaje"), en relación con el griego peráo ("paso a través").

F. Miranda agrega que el apellido puede derivar también de alguno de los numerosos topónimos italianos llamados Porta. Vannozzi documenta su presencia en Cercemaggiore, en la provincia de Campobasso, en Molise, desde finales del siglo XVIII.

En cuanto a su distribución, E. Rossoni y Miranda coinciden en que La Porta está muy difundido en el sur de Italia, especialmente en Sicilia, Calabria, Campania, Puglia y Molise. Rossoni señala además que la variante Laporta, menos extendida, presenta una zona en la zona de Trieste y está bien arraigada en Puglia. Miranda añade presencia en Lombardia, Piemonte, Lazio, Toscana, Emilia-Romagna y Abruzzo, y destaca que en Sicilia el apellido aparece en todas las provincias, con especial concentración en Agrigento, Palermo, Catania y Trapani.