Los autores coinciden en que el apellido deriva de un apodo vinculado al vocablo lanza, forma regional de lancia (lanza), que aludía probablemente al oficio de hombre de armas o portador de armas. E. De Felice lo considera una variante tanto septentrional como meridional de Lancia. E. Rossoni añade que también es posible una derivación del nombre medieval Lanza, documentado ya en 1131 en el Codex Diplomaticus Brescianus, en una escritura notarial redactada en Brescia.

Rossoni registra presencia nobiliaria temprana: en el siglo XII aparece un Francesco Lanza como feudatario en Rosolini, en la zona de Siracusa, y una familia Lanzi entre la nobleza gibelina de Trescore, en la zona de Bergamo. En el siglo XV, la familia figura en el patriciado de Capua, ciudad vinculada históricamente al Tratado de Casalanza de 1815, que restauró el trono borbónico y tomó su nombre de esta familia.

De Felice destaca que en Sicilia los Lanza constituyen una de las familias feudales más antiguas, con ramas como las de Trabia y Scordia. También señala que el apellido es frecuente en Liguria, donde convive con la forma Lanzavecchia, y en la zona de Napoli.

El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí. Las formas derivadas muestran distribuciones diferenciadas: Lanzetta se concentra en la zona de Napoli y el alto Salerno, con presencia menor en la zona de Reggio Calabria y en la de Palermo; Lanzetti aparece en Piemonte, en la zona de Rimini y en la de Brescia; Lanzi se extiende por Lombardia, Emilia-Romagna, Toscana, Umbria y Lazio.