Los autores difieren en la etimología de este apellido. E. De Stefani ofrece el análisis más documentado: el apellido es oriundo de Preone, en la Carnia —zona montañosa del norte del Friuli, provincia de Udine—, y está atestado desde el siglo XVI en formas como Dilinisa o de nilisa; la forma actual aparece en el siglo XVIII. De Stefani descarta tanto la conexión con el nombre femenino Elena o Maddalena como la hipótesis de un origen en el apellido esloveno Lenac (del esloveno len, "perezoso") con sufijo -isa, por considerarlas incompatibles con las atestaciones disponibles.

Según De Stefani, la etimología más sólida parte del cruce de dos antiguos nombres femeninos friulanos: Ignilissa —variante de Ignilussa, hipocorístico de Agnule, equivalente a "Ángela"— y Linissa —variante de Linussa, nombre frecuente en el Friuli medieval—. Por metátesis y deglutinación de la preposición de se habría llegado primero a Linisa y luego, por diferenciación vocálica, a Lenisa. Las fuentes documentales no permiten decidir con certeza cuál de las dos bases es la originaria. El apellido también se registra en Udine, en Fratta —frazione de Caneva, provincia de Pordenone— y en la zona de Treviso, en Pieve di Soligo y Cordignano.

Por su parte, F. De Laurentiis sostiene que el apellido deriva del nombre Lena, hipocorístico por aféresis de Maddalena. Este nombre proviene del latín Magdalena y su paralelo griego Magdalene, ambos vinculados a la tradición del Nuevo Testamento, donde el nombre remite a la localidad palestina de Magdala —en hebreo Migdal, "torre"—.