Los autores coinciden en que este apellido deriva de un apodo relacionado con la complexión física del antepasado. E. De Felice señala que procede del apodo y luego nombre Magro, vinculado a la delgadez corporal, en contraste con apellidos como Grassi. F. De Laurentiis coincide en lo esencial, indicando que la base es el apodo "delgado", dado en relación a la complexión, y que el apellido está difundido y es frecuente en toda Italia.

E. Rossoni amplía esta perspectiva y precisa que el apellido Magri es típico de Lombardia y Emilia-Romagna, mientras que variantes como Magrin se localizan en la zona de Vicenza, y Magrini aparece muy difundido en una franja del centro de Italia que comprende Toscana, Marche, Umbria y Lazio. La forma Magrino, muy rara, presenta zonas puntuales en Vietri di Potenza, en la provincia de Potenza, y en la zona de Udine. La variante Magro está muy extendida en el Veneto, especialmente en la zona de Padova, con presencia también en Sicilia y Calabria. Rossoni remonta estas formas al nombre medieval Magrus, derivado de apodos alusivos a la corpulencia del portador, y documenta su uso en una cartula libelli del Codice Diplomatico de la Lombardia Medieval de 1178, en Quinzano San Pietro —zona de Varese—, donde se menciona a un Petrus clericus qui dicitur Magrus. Registra asimismo su transformación en apellido en Valtellina durante el siglo XVIII.

De Felice agrega que las variantes Magris y Magrìn predominan en el Veneto, mientras que Màgheri y Magherini son propias de Toscana.

Una etimología completamente distinta es propuesta por G. Rohlfs, quien considera que Magri puede ser variante de Macrì, apellido de origen griego-bizantino derivado del griego Makrìs, con el significado de "de estatura alta". Rohlfs documenta esta forma en Catanzaro y Reggio Calabria, así como en localidades de sus respectivas provincias, y señala también presencia napolitana y siciliana. Según este autor, la forma Magri podría resultar de la pérdida del acento gráfico de Macrì en contextos migratorios.

En síntesis, el apellido admite dos líneas etimológicas independientes: la mayoritaria, de origen latino-medieval y vinculada a la delgadez corporal, predominante en el norte y centro de Italia; y la minoritaria, de raíz griega-bizantina, propia del sur de Italia.