Los autores coinciden en que el apellido deriva del término de oficio massaro (y massàio en Toscana), que funcionó también como apodo y apelativo, y en Sicilia como título de respeto. Su significado varió según la época y la región: en el norte de Italia remite a "colono, aparcero", mientras que en el centro y el sur abarca también los sentidos de "factor, administrador de fundos rústicos" y "jefe de empresas agrícolas y ganaderas".

E. De Felice señala que el apellido se encuentra difundido en toda Italia y que algunas de sus variantes presentan distribuciones geográficas específicas: Massarino y Massardo predominan en Liguria; Ammassari, en Puglia y en el área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—; y las formas Massarìn y Massarutto, en el Veneto.