Los autores coinciden en que este apellido es de origen toponímico, derivado de Merate, localidad actualmente en la provincia de Lecco, en la región de Lombardia. E. Rossoni señala que el topónimo remite a la antigua denominación Melatum, con el significado de "lugar de cultivo de manzanas", cultivo extendido en esa zona desde tiempos remotos. E. De Felice lo clasifica como un apellido propio de la alta Lombardia, formado directamente a partir de ese topónimo.

Rossoni aporta el testimonio documental más antiguo de su transformación en apellido: una referencia en el Codice Diplomatico della Lombardia medievale, en un documento de investidura de 1188 en Milano. El apellido es típico del norte de la provincia de Milano y está históricamente asociado tanto a esa ciudad como a la zona de la Brianza.

Por su parte, se considera que la familia Merati estuvo presente en Milano y la Brianza desde épocas tempranas, con documentos del siglo XIII que la mencionan en funciones de representación, consejo y administración en Milano. En el siglo XIV, la familia construyó una capilla en la iglesia del Santo Sepolcro de esa ciudad.