Los autores coinciden en que este apellido deriva de un término relacionado con elevaciones del terreno. E. De Felice lo define a partir del vocablo mòtta, con el significado de "elevación del terreno; gran acumulación de piedras, escombros o arena", y señala que el tipo toponímico correspondiente es común tanto en el norte como en el sur de Italia, con mayor frecuencia en Lombardia, Calabria y Sicilia. E. Rossoni precisa que este vocablo arcaico dio nombre a numerosas localidades repartidas por toda la península, entre ellas Motta Baluffi en la zona de Cremona, Motta Visconti en la zona de Milano, Motta Camastra en la zona de Messina, Motta S. Anastasia en la zona de Catania, Motta S. Giovanni en la zona de Reggio Calabria y Motta S. Lucia en la zona de Catanzaro, entre muchas otras.

R. Brondolo propone un étimo prelatino, el término mutt, con el sentido de "despuntado", referido a una loma o cerro, que habría dado base a esta amplia toponimia y habría pasado luego a designar a quienes habitaban en uno de esos lugares. Se considera, por su parte, que en la toponimia francesa el término equivalente adquirió el significado de altura y, posteriormente, de colina con castillo, con raíces posiblemente anteriores al latín tardío.

V. Blunda recoge una tradición interpretativa diferente y exclusivamente siciliana: según esta lectura, el apellido derivaría de la voz dialectal mòtta con el significado de "difunta" o "mujer fallecida", que habría funcionado como mote para identificar a los descendientes de una madre o abuela muerta, transformándose luego en apellido familiar.