Los autores coinciden en que el apellido deriva de un nombre personal medieval, aunque difieren sobre su origen último. E. Rossoni sostiene que procede del nombre medieval Nania, forma sincopada de Anania, y que el apellido surgió a partir del nombre personal del fundador del linaje.

P. Durante propone dos hipótesis: que el origen sea griego, del término neanias ("joven"), o bien que derive igualmente de Anania, sin pronunciarse por una u otra.

En cuanto a su distribución geográfica, Rossoni señala que es un apellido típico del área calabro-siciliana, meridional. Se documenta en Taurianova, en la zona de Reggio Calabria; en localidades de la zona de Catanzaro; y en Petilia Policastro, en la zona de Crotone. La mayor concentración se registra en la zona de Messina —en particular en Milazzo, Barcellona Pozzo di Gotto, Messina y San Filippo del Mela— y en Catania, con un grupo importante también en la zona de Palermo.