Los autores coinciden en que este apellido deriva del término de origen celta nava, que designa una "hondonada" o "cuenca entre montañas", y que está vinculado a numerosos topónimos distribuidos por el norte de Italia.

E. Rossoni señala que esta voz celta, con el sentido de "llanura entre bosques", está ampliamente representada como topónimo en Lombardia, Liguria y Piemonte, y considera el apellido típicamente lombardo. Agrega además una hipótesis de origen español, vinculada al principado de Nava en Asturias.

F. De Laurentiis propone, en cambio, que el apellido podría ser una forma abreviada de Navarra, sin descartar que tenga como base los numerosos topónimos Nava dispersos por el norte de Italia.

Se registra también presencia del apellido en la zona de Bergamo.