E. De Felice explica que el apellido se formó a partir del nombre Pagano, originalmente un apodo derivado del término pagano. En la Edad Media, esta voz designaba genéricamente a quien no pertenecía a la religión cristiana y, con valor étnico, podía referirse tanto a los distintos pueblos germánicos —en la fase más antigua de su presencia en Italia— como a los Hunos y Húngaros, y sobre todo, hasta la época moderna, a los Árabes y Turcos, es decir, a los Sarracenos y los seguidores del Islam.

R. Brondolo añade que el nombre Pagano estuvo de moda en el contexto de las Cruzadas, lo que explicaría su difusión en el norte de Italia durante ese período.